Lors de la préparation des normes relatives à la diffusion de la télévision commerciale aux Etats-Unis, au Canada, au Japon et dans certaines régions de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud, le NTSC (National Television Systems Committee) a opté pour un affichage de 525 lignes à une fréquence de trente images par seconde. Toutefois, dans la plus grande partie de l'Europe, en Australie et dans certaines régions de l'Amérique du Sud et de l'Amérique centrale, on utilisait la norme PAL (Phase Alteration Line) qui se caractérise par un affichage de 625 lignes et une fréquence de 25 images par seconde.
Ces deux normes ne sont pas compatibles et un DVD vidéo présente le même problème (NTSC versus PAL) que ses "prédécesseurs" - bande vidéo et disque optique. La vidéo MPEG se trouvant sur un DVD peut être stockée au format numérique, mais il doit être formaté selon un des deux systèmes étant réciproquement incompatibles.
Il existe trois différences entre les disques conçus pour la lecture sur différents systèmes : la taille des images et le rapport d'aspect, la vitesse d'affichage des images et l'audio surround. Une vidéo provenant d'un film est généralement stockée à 24 images par seconde, mais lorsqu'elle est transférée sur un DVD, elle est normalement préformatée selon une des ces normes. Les films formatés pour un affichage PAL sont généralement accélérés de 4 %, l'audio doit donc être réglé en conséquence avant le codage.
Certains lecteurs ne lisent que des disques NTSC, certains autres uniquement des disques PAL et d'autres encore les deux. En raison de la quantité de stockage disponible sur les DVD, beaucoup de producteurs de titres incluent des vidéos et des pistes audio supplémentaires, alors tous les formats sont offerts.