Les studios cinématographiques ont souhaité garder le contrôle de la sortie des films en vidéo dans les différents pays, car les sorties en salle ne se font pas simultanément dans le monde entier. Ils ont exigé que le standard DVD contienne des codes permettant de rendre impossible la lecture de certains disques dans certaines zones du monde. Chaque lecteur est doté d'un code pour la zone dans laquelle il est vendu. Le lecteur refusera de lire les disques qui ne sont pas autorisés dans cette zone. En d'autres termes, les disques achetés dans un pays risquent de ne pas pouvoir être lus par des lecteurs achetés dans un autre pays.
Les codes de zone sont entièrement facultatifs pour le fabricant du disque. Les disques dépourvus de codes peuvent être lus par n'importe quel lecteur dans n'importe quel pays. La plupart des lecteurs de DVD-ROM peuvent changer de code de zone un certain nombre de fois, entre 0 et 5 fois en général. Une fois que cette valeur limite a été atteinte, il est impossible de changer de zone à nouveau, à moins de le faire réinitialiser par le vendeur ou le constructeur.
Il existe 6 zones :
1 Canada, É.-U., Territoires américains
2 Japon, Europe, Afrique du Sud, Moyen-Orient (y compris l'Égypte)
3 Asie du Sud-est, Asie orientale (y compris Hong Kong)
4 Australie, Nouvelle-Zélande, Îles du Pacifique, Amérique centrale, Mexique, Amérique du Sud, Caraïbes
5 Ex Union soviétique, Sous-continent indien, Afrique (y compris la Corée du Nord et la Mongolie)
6 Chine